Giovanni da Capestrano nació en 1386 en Capestrano, en los Abruzos, estudió derecho en Perugia, llegó a ser gobernador de Perugia en 1412, fue encarcelado durante una guerra entre Perugia y Nápoles hacia 1416 y durante su encarcelamiento experimentó la conversión que reorientó toda su vida. Fue liberado, disolvió su compromiso matrimonial, ingresó en los frailes franciscanos observantes en 1416 a los treinta años, estudió teología bajo Bernardino de Siena y pasó los cuarenta años siguientes como uno de los predicadores itinerantes y reformadores eclesiásticos más eficaces de la Europa del siglo XV.

Predicó por Italia, Alemania, Austria, Polonia, Hungría y Bohemia, atrayendo multitudes enormes (los contemporáneos refieren reuniones de decenas de miles de personas en espacios abiertos que no cabían en ningún edificio disponible) y enfrentándose a la vez con la herejía husita en Bohemia y con la amenaza otomana en los Balcanes. Su acto singular más célebre fue el papel de liderazgo que desempeñó, a los setenta años, en la defensa de Belgrado contra el asedio otomano de 1456 junto al comandante militar Janos Hunyadi. Las fuerzas cristianas vencieron; Hunyadi murió de peste poco después; Juan murió de peste el 23 de octubre de 1456, tras haber visto la victoria que había ayudado a alcanzar.