Los peregrinos se congregan al pie de la gruta de Lourdes, donde la Virgen se apareció a Santa Bernadette en 1858, el 25 de septiembre, a la espera de la visita del Papa León XIV, en el marco de su viaje papal de tres días a Francia. | Crédito: Elliot Hartley.

Mientras León XIV ya ha concluido en París su primera jornada de la primera visita papal oficial a Francia desde 2008, peregrinos, organizadores y comerciantes de Lourdes se preparan para su llegada a la ciudad, prevista para la noche del sábado.

Patrick Vinuales, propietario de Hôtels Vinuales, la cadena hotelera más grande de Lourdes, declaró a EWTN News: “El número promedio de personas que se hospedan en Lourdes es de aproximadamente 20.000. Pero para la Misa del domingo habrá alrededor de 150.000 personas. En total, esperamos una asistencia de casi un cuarto de millón de personas durante el fin de semana”.

“Lo que me parece muy importante es el entusiasmo de la gente. Mucha gente nos ha llamado diciendo que, aunque no pudieran venir, estaban muy contentos de que el Papa viniera a Lourdes para revelar más sobre el mensaje de la Virgen a Bernadette”, declaró a EWTN News.

El turismo es un sector importante en Lourdes. Se considera que la ciudad tiene la mayor concentración de hoteles de Francia fuera de París, algo bastante inusual para una ciudad de 10.000 habitantes y los hoteleros han sabido sacar provecho de este aumento.

Joseph Tedesco, propietario del Grand Hôtel Moderne, construido en 1896 por el sobrino de Santa Bernadette, declaró a EWTN News: “Todos subieron sus precios… Hicimos un gran esfuerzo por recibir a particulares, porque normalmente se trata principalmente de grandes diócesis… pero este evento atrajo a más particulares y eso supone un tipo de negocio completamente diferente”.

Para las ceremonias principales, los turistas deberán haberse registrado con anticipación, de lo contrario no se les permitirá el acceso al santuario. “El mayor desafío son las personas que organizaron la peregrinación antes de saber que vendría el Papa. Hay mucha gente que no tiene su entrada”, comentó. “Nuestro hotel está en el área restringida, así que no será accesible” en auto.

El Papa Juan Pablo II visitó Lourdes en 1983 y 2004. En 2007, la visitó el Papa Benedicto XVI, como recuerda Tedesco: “Dos meses después de comprar el hotel hace 18 años, llegó el Papa Benedicto XVI… Desde luego, no teníamos toda esta seguridad. Pero quizás se deba a que no teníamos el problema geopolítico que tenemos hoy”.

“Esta visita es, ante todo, una visita del Sucesor de Pedro para fortalecer a sus hermanos en la fe y dirigirse a nuestra sociedad en su conjunto”, dijo Mons. Jean-Marc Micas, Obispo de Tarbes y Lourdes.

Durante esta visita, el Papa León rezará en la gruta y participará en la procesión con antorchas, se reunirá con los obispos de la Conferencia Episcopal Francesa, celebrará la Santa Misa y se reunirá con el personal y la comunidad de enfermos del Accueil Notre Dame, el principal hospital para peregrinos enfermos.

También se reunirá en privado con siete víctimas de abusos sexuales por parte de miembros del clero, un punto clave para los críticos que argumentan que la Iglesia no ha afrontado el problema por completo.

La visita también marca un aumento en el número de asistentes en grupos de peregrinación organizados. La mayoría de los visitantes de Lourdes vienen así, a menudo con su diócesis local.

Caroline Trainor, organizadora de viajes a Lourdes para Joe Walsh Tours, declaró a EWTN News que había notado un gran aumento en las inscripciones. “Cuando se enteraron de que el Papa iba a visitarnos, se apuntaron para volver a estar aquí durante el fin de semana”, dijo. “Eso es muy positivo para el futuro, porque vuelve a poner a Lourdes en el punto de mira… Incluso esta mañana, al llegar, se percibe una ligera oleada de entusiasmo”.

La historia de Lourdes se remonta a 1858, cuando Santa Bernadette Soubirous, una campesina de 14 años, tuvo apariciones de la Virgen María en una pequeña cueva. Allí se construyó un santuario y el pueblo de los Pirineos se convirtió en un lugar de peregrinación conocido por sus curaciones milagrosas.

Paul Eaton, presidente de la peregrinación carmelita nacional de Irlanda, declaró a EWTN News: “Es sencillamente emocionante. Hay que venir para vivirlo. Es algo extraordinario… nos sentimos muy afortunados de tener este honor”.

“Cuando salió la noticia, pensamos: ‘¡Esto no puede estar pasando!’. Eso aumentó nuestra asistencia, lo cual fue fantástico… Tenemos mucha suerte porque contamos con muchísimas personas que vienen con nosotros cada año y que están realmente enganchadas… Les encanta Lourdes. De verdad que sí”.

Michael Murphy lleva 19 años peregrinando a Lourdes. En declaraciones a EWTN News señaló que “hay algo que me atrae constantemente. Es difícil de explicar. Es simplemente la serenidad y la atmósfera. Las fechas, y además coincidir con la visita del Papa, lo hicieron aún más especial”.

Las peregrinaciones organizadas a Lourdes suelen tener dos vertientes. Los peregrinos pueden participar como personas que necesitan ayuda o como voluntarios. Quienes tienen discapacidades intelectuales o físicas pasan la semana recibiendo asistencia de voluntarios que les ayudan con sus necesidades diarias.

Clíona, que realizaba la peregrinación por primera vez, compartió con EWTN News que “había oído hablar de Lourdes, pero nunca imaginé que sería así. Tiene algo especial. Es como un lugar mágico”.

“Es una experiencia completamente diferente a cualquier otra que haya vivido”, dijo Harry Lynch, otro peregrino que participaba por primera vez, a EWTN News. “No me esperaba que hubiera tanta gente. Todos están muy entusiasmados con todo lo que está por venir”, resaltó.

Martin lleva 20 años visitando Lourdes desde Irlanda. A su turno dijo a EWTN News que “ahora vienen más jóvenes que hace años, lo cual es fantástico. Con la visita del Papa, ¡es como tener dos viajes en uno! Hay muchísima expectativa, se habla mucho de ello, y es algo estupendo para todos. Hay gente que no tiene la oportunidad de ir a Roma, así que este año lo tienen todo a su alcance”.

Se espera que la visita impulse enormemente la economía de Lourdes. Natasha Afonso, propietaria de una tienda local de souvenirs (recuerdos), indicó a EWTN News que “cuando los turistas se enteraron de la visita del Papa, muchos pospusieron sus viajes para que coincidieran con las fechas. Por eso, perdimos muchas ventas a mitad de temporada, pero ahora están repuntando”.

“Lourdes es conocida por sus milagros, así que es bueno para la publicidad, para los jóvenes y para las nuevas generaciones que están por venir”, concluyó.